يمر الإنسان بعد الموت بخمس مراحل عامة للتحلل، وهي: الطازج، الأنتفاخ، الإضمحلال النشط، الإضمحلال المتقدم والجفاف. تقترن المراحل العامة للتحلل بمرحلتين من التحلل الكيميائي: إنحلال ذاتي وتعفن، وخلال هاتين المرحلتين تنهار المكونات الرئيسية للجسد خلال مدة 14-21 يومًا فقط ليغدو هيكلًا عظميًا. ويُستثنى من عملية التحلل هذه، جثث الأطفال حديثي الولادة الذين لم يتناولوا الطعام، نتيجة لإفتقارهم إلى النباتات الجرثومية الداخلية التي تُعد العامل الرئيسي في عملية التحلل، قال تعالى: (مَا جَعَلْنَا لِبَشَرٍ مِّن قَبْلِكَ الْخُلْدَ أَفَإِن مِّتَّ فَهُمُ الْخَالِدُونَ)، الأنبياء: 34. .

1. الطازج: مرحلة جديدة بدأت على الفور بعد توقف نبضات قلب الإنسان، اذ يتوقف ضخ الدم إلى الأجزاء التي يعتمد عليها الإنسان، فيؤدي ذلك إلى تغيير لونه. تصبح الانسجة العضلية الصلبة للميت غير قادرة على الاسترخاء في غضون ثلاث الى ست ساعات، وتُعرف هذه العملية بأسم الصمل الموتي وهي واحدة من علامات التعرف على موت الأنسان والذي يُسببه التغير الكيميائي في العضلات. تصل اقصى صلابة لعضلات الميت بعد 12 ساعة، ثم تبدد تدريجيًا بين 48 الى 60 ساعة من وفاته. يبدأ الجسم البشري منذُ اللحظة الأولى لموت الإنسان بفقدان الحرارة في البيئة المحيطة به مما يؤدي إلى برودة جسده، وتُعرف هذه العملية بأسم برودة الموت وتبدأ بانخفاض 2 درجة مئوية خلال الساعات الاولى من الوفاة ودرجة واحدة في كل ساعة حتى تقترب درجة حرارة الجسم إلى درجة حرارة البيئة المحيطة. وبمجرد توقف نبضات قلب الإنسان، تحدث تغيرات كيميائية داخل جسمه، تؤدي الى تغيرات في درجة الحموضة، مما تؤثر على سلامة خلايا الميت من خلال عمل الانزيمات الخاصة بها، فهضمَ أنزيم من خِلال جزء اخر من الانزيم نفسه، وتُعرف هذه العملية بأسم الإنحلال الذاتي. وعلى الرغم من عملية الإنحلال الذاتي هذه، الا ان التغييرات المرئية الناجمة خلال المرحلة الأولى لتحلل البشري، تقتصر على ظهور البثور على سطح جلد الميت. تعمل الكائنات الحية الهوائية داخل جسم الميت على إستنزاف الأوكسجين بطريقة سريعة، وهذا يخلق بيئة مثالية لتكاثر الكائنات اللاهوائية، والتي تنشأ في الجهاز الهضمي والجهاز التنفسي. ثم يبدأ تحول الكربوهيدرات والدهون والبروتينات لانتاج الأحماض العضوية "حامض البروبيونيك وحامض اللبنيك" والغازات "غاز الميثان وكبريتيد الهيدروجين والأمونيا". ويشار الى عملية انتشار الجراثيم داخل جسم الميت بالتعفن، بينما تجد حشرات الذباب وذباب اللحم طريقها لوضع البيض في المُكان المناسب. أخيرًا، يفضي جسد الميت إلى المرحلة الثانية من التحلل والمعروفة باسم الأنتفاخ.

2. الأنتفاخ: تعطي مرحلة الأنتفاخ أول علامة مرئية واضحة بأن إنتشار الجراثيم مُستمر. يحدث في هذه المرحلة التمثيل الغذائي اللاهوائي، مما يؤدي إلى تراكم الغازات، مثل غاز ثنائي أكسيد الكربون وكبريتيد الهيدروجين والميثان، داخل تجويف جسم الميت، مما يؤدي إلى انتفاخ بطنه ويكون المظهر العام للجثة مُنتفخ، وبالتالي يُسبب تراكم هذه الغازات في إنتاج السوائل الطبيعية وتسييل الأنسجة لتصبح مُزبدة. كما ان زيادة ضغط الغازات داخل جسم الميت، تدفع السوائل للخروج من أي فتحة طبيعية في جسده، مثل الأنف والفم وهلم جره، وقد يؤدي تراكم الغازات مع فقدان قدرة الجلد على التماسك الى تمزق الجسم ايضًا. تعمل البكتريا المعوية اللاهوائية على تحويل الهيموغلوبين إلى أصباغ ملونة، مثل صبغة السلفهيموغلوبين والتي تُسبب الزرقة على مستويات منخفضة في جسم الميت، بينما تُساعد الغازات المتراكمة داخل جسمه على نقل السلفهيموغلوبين إلى جميع انحاء جسده عبر الدورة الدموية والأنظمة اللمفاوية، لتعطي جسده مظهرًا رخاميًا شاملًا. في حال وصول الحشرات، تفقس الديدان وتبدأ التغذية على أنسجة جسد الميت، وعادةً يُقتصر عمل الديدان النشطة على الفتحات الطبيعية تحت جلده، مما تُسبب انفصال الجلد والشعر. في النهاية، يؤدي تأثير تراكم الغازات وعمل الديدان الى تمزق جلد الميت، مما يسمح للغازات والسوائل في الخروج من جثته. تمزق الجلد يسمح ايضاً للأوكسجين الدخول الى الجسم من جديد لتوفير المساحة السطحية المُناسبة للديدان الطائرة والكائنات الحية الدقيقة الهوائية. عادة، تنتهي المرحلة الثانية بانبعاث روائح مميزة وقوية بفعل الغازات والسوائل الخارجة من الجثة، والمُرتبطة بالمرحلة الثالثة من التحلل والمعروفة باسم الإضمحلال النشط.

3. الإضمحلال النشط : يتميز الإضمحلال النشط بأنه مرحلة خسارة أكثر عدد من الأجزاء البشرية في جثة الميت. هذه الخسارة للأجزاء البشرية ناجمة بسبب شره الديدان في التغذية وتطهير جثة الميت من تحلل السوائل في البيئة المحيطة على حد سواء. تُخلق في جميع انحاء جثته جُزر من التحلل لتسييل الأنسجةـ وخِلال هذا الوقت يكون واضحاً استمرار أنبعاث الروائح القوية. عادة، نهاية الإضمحلال النشط يُشير إلى هجرة الديدان بعيدًا عن جسد الميت لتصبح خادرة.

4. الإضمحلال المتقدم: تفقد جثة الميت خِلال مرحلة الإضمحلال المتقدم المتبقي من مكوناتها بسهولة، وكذلك تعمل الحشرات على خفض نشاطها. من الملاحظ ان جثة الميت ستترك أدلة على وجودها من خلال موت النباتات في المنطقة المحيطة بها، ويعزو سبب موت النباتات لزيادة الكربون والمواد الغذائية مثل الفسفور والبوتاسيوم والكالسيوم والمغنسيوم، بالإضافة إلى تغيرات في درجة الحموضة وزيادة كبيرة في نسبة النيتروجين في التربة.

5.الجفاف: قد تنمو نباتات خِلال هذه المرحلة حول ما تبقى من جثة الميت من الجلد الجاف والغضروف والعظام، نتيجة لإنخفاض الكربون والمواد الغذائية في التربة المحيطة بها. يتطلب في المناخ المعتدل عادة من أثنين إلى ثلاث اسابيع ليغدو الميت هيكلًا عظميًا، ولو دفن الميت في مستنقع او منطقة شديدة البرودة او صحراء مالحة فان الجسم البشري لن يتحلل أو قد تكون عملية التحلل طويلة جدًا.